Magdalena Bay whale watching

La stagione delle balene grigie a Magdalena Bay va all'incirca da gennaio a marzo, e tutte e tre le escursioni di questa pagina operano solo all'interno di quella finestra. Le balene cominciano ad arrivare dalle aree di alimentazione artiche a fine dicembre e risalgono verso nord all'inizio di aprile. Febbraio è di solito considerato il culmine: è allora che nella laguna si trova il maggior numero di madri con piccoli appena nati, ed è allora che viene segnalato più spesso il comportamento «amichevole» per cui la baia è famosa. Gennaio può essere ottimo ma un po' più tranquillo, e a fine marzo i numeri stanno già calando perché inizia la migrazione verso nord.

Magdalena Bay è un ampio sistema lagunare poco profondo sulla costa pacifica della Bassa California del Sud, in Messico, riparato dietro una catena di isole barriera. Sulla baia non esiste una località turistica in cui alloggi la maggior parte dei visitatori: ci si basa a La Paz o a Loreto e si va lì per la giornata. Le escursioni percorrono circa due ore per tratta fino a uno dei tre punti d'imbarco: Puerto Chale a sud (da La Paz), Puerto San Carlos al centro della baia oppure Puerto López Mateos a nord (entrambi da Loreto).

Balene grigie, e nello specifico madri con piccoli. Magdalena Bay è una delle poche lagune pacifiche che le balene grigie usano per partorire e allattare dopo la migrazione dai mari di Bering e dei Ciukci. È una destinazione di una sola specie più che un safari marino generico: se cerchi un mix di megattere, balenottere azzurre, delfini e leoni marini, quello è un altro tipo di uscita da La Paz o Loreto nel Golfo di California.

Prenota dalla città in cui già alloggi: nessuna delle due è sensibilmente più vicina alle balene, ed entrambe comportano circa due ore di strada per tratta. Da La Paz l'incontro con la balena grigia (~$171, 8 ore) raggiunge Puerto Chale e comprende prelievo in hotel, colazione e pranzo. Da Loreto hai due possibilità: l'uscita in piccolo gruppo a López Mateos (~$179, 7 ore, fino a 8 persone) e la giornata intera a San Carlos (~$300, 8 ore, fino a 10 persone). Spostarsi tra La Paz e Loreto solo per fare un'altra escursione alle balene non vale il viaggio.

I prezzi di partenza delle tre escursioni che confrontiamo sono di ~$171 a persona da La Paz, ~$179 da Loreto per l'uscita in panga in piccolo gruppo a López Mateos e ~$300 da Loreto per la gita di un giorno a San Carlos. Confronta cosa è incluso invece dei numeri nudi: l'escursione da La Paz mette insieme transfer dall'hotel, colazione in scatola, pranzo al ristorante con bevanda, giubbotto di salvataggio e assicurazione di viaggio, il che colma buona parte del divario. I prezzi variano con la data e li stabilisce l'operatore.

Circa due ore in tutte e tre le escursioni. Il resto di una giornata di 7-8 ore è il trasferimento all'andata, la sosta per il pasto e il ritorno. Questa proporzione sorprende alcuni viaggiatori, quindi conviene mettere subito le aspettative al posto giusto: stai comprando l'accesso a una laguna remota, e la strada è il costo di quell'accesso. Due ore su una panga circondati da balene grigie sono, in pratica, più che sufficienti: le barche sono esposte e alla fine la maggior parte delle persone è pronta a rientrare.

Spesso, ma mai a comando. Magdalena Bay è uno dei pochi posti al mondo dove le balene grigie — frequentemente madri che spingono il piccolo verso le barche — si avvicinano volontariamente alle piccole imbarcazioni e restano al loro fianco. Gli operatori descrivono balene che emergono a pochi metri di distanza, e in piena stagione succede regolarmente. Resta però comportamento di animali selvatici: il numero di balene, come si comportano e quanto si avvicinano non possono essere garantiti da nessun operatore, e ai capitani non è consentito inseguirle o accerchiarle.

Una panga: una piccola barca aperta in vetroresina, con motore fuoribordo e capitano locale. Non c'è cabina, non c'è bagno e non c'è riparo dal sole o dagli spruzzi, e si sta seduti su panche trasversali con giubbotto di salvataggio. Il compromesso è esattamente ciò per cui la gente viene: si sta bassi e vicinissimi all'acqua, cosa che rende l'incontro personale come un grande battello turistico non potrebbe mai. Significa anche che vento, sole e movimento della barca fanno parte dell'esperienza.

I bambini in genere se la cavano benissimo, e i piccoli gruppi fanno sì che possano vedere tutto invece di restare dietro a una folla. Le escursioni sono indicate esplicitamente come non adatte a donne in gravidanza, persone con problemi alla schiena, viaggiatori con mobilità ridotta e utenti di sedia a rotelle, a causa del lungo trasferimento su strada e della piccola barca aperta senza un imbarco comodo. I viaggiatori più anziani a proprio agio con un'intera giornata fuori e con lo scendere su una piccola imbarcazione in genere se la cavano bene, ma è una giornata lunga che comincia prima dell'alba.

La protezione solare è la priorità: cappello con laccetto sottogola, occhiali polarizzati, crema solare ad alta protezione e burrocacao con SPF. Indossa abiti comodi da sovrapporre, perché il prelievo prima dell'alba può essere freddo, il van ha l'aria condizionata e sulla barca c'è vento: una giacca a vento comprimibile copre tutte e tre le situazioni. Porta inoltre:

• Una fotocamera con zoom medio invece di un teleobiettivo pesante
• Una sacca stagna o una custodia sigillata per l'elettronica — gli spruzzi sono costanti
• Un farmaco contro il mal di mare preso un'ora prima della partenza, se ne soffri
• Banconote di piccolo taglio in pesos per le mance, che non sono incluse

Sì, per entrambi i motivi. Vento e nebbia sulla baia possono costringere a rinviare una partenza per sicurezza, e l'uscita in piccolo gruppo a López Mateos da Loreto viene esplicitamente annullata o riprogrammata se non si raggiunge il minimo di sei partecipanti. Per questo consigliamo caldamente di collocare la giornata con le balene all'inizio del soggiorno anziché l'ultima mattina: un giorno di margine trasforma un rinvio in un disguido invece che in un'esperienza persa.

Prenota in anticipo. La stagione dura solo una decina di settimane, ogni barca porta una manciata di persone e le date di febbraio se ne vanno per prime. Tutte e tre le escursioni risultano con cancellazione gratuita fino a 24 ore prima della partenza, e tutte e tre offrono anche l'opzione prenota ora e paga dopo, quindi prenotare presto non ti costa quasi nulla in flessibilità. Le condizioni esatte le stabilisce ciascun fornitore e vengono mostrate al pagamento: prenotazioni, pagamenti, modifiche, rimborsi e assistenza sono gestiti direttamente dall'operatore, non da questo sito.

L'avvistamento delle balene nelle lagune messicane della balena grigia è un'attività regolamentata: il numero di imbarcazioni in acqua contemporaneamente, le distanze di avvicinamento e i limiti di tempo sono controllati, e i capitani operano con licenza. Gli incontri per cui la baia è conosciuta partono dalle balene stesse: sono gli animali a scegliere di avvicinarsi alle barche che vanno alla deriva con il motore spento. Scegliere un operatore autorizzato, tenere basso il rumore e accettare che in certi giorni le balene non si facciano vedere sono i modi concreti in cui un visitatore può sostenere tutto questo.